1943年的重庆，纪大明是一位技术精湛的工人，因揭露“草包工程师”的错误而被厂长开除，被迫在汽车轮渡上当杂工，过着艰难的生活。他的妻子魏素贞和女儿小明靠捶石子挣钱，一家人勉强维持生计。尽管如此，他们仍无法摆脱黑暗势力的压迫。纪大明在轮渡上结识了地下党员老朱，老朱关心他并向他传授革命道理。后来，老朱进入石油局运输队工作，并将纪大明介绍到运输队的修配厂。解放前夕，敌人企图解散运输队并盗走资产，老朱领导工人展开护厂斗争。斗争中老朱被捕，纪大明接过领导重任，继续坚持斗争。解放后，纪大明被调任气矿技师，老朱也担任党委书记。纪大明发现四川地下蕴藏丰富的天然气，萌生用天然气代替柴油发动机器的想法。他的创新遭到保守主义者的阻挠，工程师庄学儒认为他的想法不切实际，强行要求停止试验。但在党的支持和群众的帮助下，纪大明最终成功实现了用天然气发动柴油机的突破，为国家创造了巨大财富。