20世纪30年代的中原农村，杨百顺虽名"百顺"却事事不顺。这个讲礼村的年轻人尝试过磨豆腐、杀猪、染布等各种营生，却处处碰壁，唯有外国牧师老詹和寡妇吴香香理解他。在延津社火表演中，杨百顺一鸣惊人，赢得了新学校长女儿秦曼卿的芳心。然而阶级差异使两人无法结合，秦曼卿被迫嫁给阴险的警察局长高得令，杨百顺则入赘吴香香家。香香的情人罗五越狱复仇，将杀人罪名嫁祸给杨百顺，迫使两人各自逃亡。与此同时，延津县长韩敬明周旋于省府专员和地方势力之间，在权力斗争中如履薄冰。历经沧桑的杨百顺最终带着女儿巧玲和养女灯盏，踏上了寻找孩子生母的漫漫旅途。