1949年，热血青年雷洛（刘德华饰）加入香港警队。当时，警察普遍收取商户保护费，雷洛不愿同流合污，因此遭到同事排挤，并得罪了权倾一时的探长颜同（秦沛饰），面临停职危机。然而，探长陈统（关海山饰）暗中欣赏雷洛，对他多加维护。雷洛与杂货店老板的女儿阿霞（邱淑贞饰）两情相悦，但阿霞的父母反对这段恋情。雷洛借酒浇愁，在黑社会赌场闹事被打，幸得陈统搭救并帮他筹到五万元聘礼。1951年，九龙东头村大火烧毁了雷洛的梦想，阿霞一家葬身火海，阿霞也失踪。50年代末，雷洛经历警队派系斗争，逐渐适应警界，收保护费得心应手。他娶了“大捞家”白饭鱼的女儿白月娥（张敏饰），凭借岳父支持与镇压1957年九龙暴动的出色表现，晋升探长。成为探长的雷洛规范了保护费制度，减少冲突，深得上级器重。油尖区探长职位空缺，雷洛与颜同展开竞争。此时，雷洛意外遇见一个人，令他震惊不已……