在2022年，一款名为「Sword Art Online」的完全潜行VRMMORPG游戏风靡全球。玩家桐谷和人（桐人）作为封测参与者，在游戏正式上线首日便迫不及待登入。然而不久后，所有玩家发现登出功能被封锁，游戏设计师茅场晶彦宣布：唯有通关100层的艾恩葛朗特才能获得自由，游戏中死亡将导致现实中的脑部被NERvGear破坏。桐人结识了新手玩家亚丝娜，两人在生死危机中逐渐成长。随着攻略组不断推进楼层，桐人与亚丝娜相恋并组建公会。最终桐人击败茅场晶彦，解放了被困的6000名玩家，结束了这场持续两年的死亡游戏。