《潮起潮落》讲述了北方渔村青梅竹马的恋人鲁明宽和简小荷被渔霸拆散的故事。鲁明宽随地下党员关山起义，成为新中国海军的一员。为了寻找小荷，明宽迟迟未娶，却意外得知小荷已成为房家儿媳。海战中，关山不幸牺牲，鲁明宽在战友周桐夫妇的撮合下与关山的遗孀唐月英组成家庭。误以为明宽已牺牲的小荷带着私生子简辽踏上流浪之路，在车站与回乡探亲的鲁明宽一家失之交臂。后来，小荷成为周家保姆，却在周家与前来度假的鲁明宽一家重逢。文革中，唐月英与被解职的鲁明宽划清界限，简辽在周桐的帮助下参军并在扫雷战中受伤致残。改革开放后，房叔翰从台湾回大陆探亲，道出真相，鲁明宽与简小荷在历经半世沧桑后终于重逢，举杯共饮。