尼古拉斯·尼克贝的父亲去世后，家中陷入困境。他与母亲和妹妹前往伦敦投靠伯父拉尔夫，但拉尔夫唯利是图，企图利用尼古拉斯谋取利益。尼古拉斯被送到好友沃克弗德的学校，却发现孩子们遭受虐待。愤怒之下，他教训了沃克弗德并带着可怜的史迈克逃离。途中，他们得到好心人的帮助。回到伦敦后，尼古拉斯得知妹妹凯特险些因伯父的阴谋名声受损，便与拉尔夫断绝关系。幸运的是，他得到采瑞博兄弟的赏识，获得了高薪工作。然而，史迈克因病去世。拉尔夫不甘心失败，暗中策划打击尼古拉斯，但他的助手选择站在尼古拉斯一边，向他通风报信。尼古拉斯对玛德琳一见钟情，拉尔夫又企图破坏他们的关系。此时，拉尔夫面临破产，并从尼古拉斯口中得知了一个多年的秘密。