明末时期，江阴奇人徐霞客为纠正前人“江短河长”的错误认识，不顾家人反对，与静闻法师结伴踏上探险大西南的征途，寻找长江源头。途中，徐霞客仗义救下躲避土匪的顾伢子，顾伢子感恩成为其仆人。静闻法师因慈悲中了土匪黑七姑的奸计，导致三人走散。徐霞客被土匪踢入水中，幸得农妇相救，康复后继续寻找伙伴。三人在湘江边重逢，但因粮食短缺，静闻法师为不拖累他们不辞而别。徐霞客与顾伢子找到奄奄一息的静闻，虽尽力救治，静闻仍离世。徐霞客带着静闻的“血经”继续前行，进入苗寨与少数民族结下深厚友情，并救出被巫师关押的布依族姑娘阿仰。徐霞客沿途考察山水地貌，发现黄果树大瀑布，撰写《盘江考》。为安葬静闻遗骨，徐霞客误入纳西族土官木增领土，险遭问斩，后因其才华被待为上宾。历经坎坷，徐霞客最终查明长江的真正源头，展现了坚韧不拔的探索精神。