在20世纪之初的老北京，福海、刘方子、赵二同在以白事为业的大成庄学艺。三兄弟情投手足，经历了诸多苦难，却最终走上不同的道路。被尊为大哥的福海（张国立 饰）老实本分，忠厚仁义，他继承了师傅那日薄西山的手艺，与老婆大妹（刘孜 饰）辛苦度日；老二刘方子（李诚儒 饰）善于察言观色、谄媚逢迎，纵横乱世之中，混得风生水起；老三赵二（何冰 饰）好吃懒做，游手好闲，靠着欺软怕硬的本事勉强糊口。三兄弟在动荡的时代中各自挣扎，命运多舛。福海虽一生坎坷，却始终坚守本心，最终在平凡的生活中找到了自己的归宿。影片通过三兄弟的命运，展现了老北京的风土人情和时代变迁。