一艘来自二十世纪的宇宙飞船经过六个月的近光速飞行，相当于经历了七百年时间，船长泰勒设定自动飞行状态后，飞船最终坠落在公元3978年的一颗陌生星球上。泰勒和两名幸存队员发现该星球与地球环境相似，但人类却失去了语言能力，只能靠采集为生。正当泰勒准备进一步考察时，一群具有智能的人猿突然出现，将他们捕获。原来这颗星球的主人正是人猿，而人类则被视为供他们捕猎和研究的野兽。人猿博士基拉和她的男友康奈利分别研究人类行为和人猿历史。泰勒因喉部受伤暂时失去语言能力，但他的行为引起了基拉的注意，并在人猿学术界引发了争议。泰勒一直设法争取自由，最终揭开了人猿星球的惊人真相。