某市近郊水乡的野女孩小凤顽皮倔强爽直开朗常集合村中群童玩军操之。因小凤美貌村中人既怕又爱视之为多刺的野玫瑰。小凤家贫与父亲同住河边破船中。青年画家江波发现小凤健美遂与之相识。江波虽系富家子但喜与心灵纯洁的穷苦人为伍。不久又与街头广告师小李和报贩老枪结成莫逆。一天小凤父发现渔行主胡进窜至船中谋骗小凤一怒将其击昏引起烛火焚烧酿成杀人大祸遂抛下小凤畏罪潜逃。江波怜悯小凤孤苦无依仗义携其回家。无奈小凤不惯贵族式生活不懂上流社会礼节因此不容于江父。江波为尽保护之责自愿随同小凤离家出走。他们找到小李老枪共同租了两间阁楼栖身靠画广告和卖报糊口。冬天到来四人贫病交迫生计维艰。一天小凤捡到醉汉丢失的钱包警察追查时醉汉在迷糊中诬指江波小李偷窃二人遂被拘押。小凤急于营救恳求江父设法并自愿从此离开江波。江波恢复自由后四处寻找小凤。此时小凤已改名换姓隐入偏远一家布厂做工。不久国难来临江波与小李老枪一起加入救国义勇军奔赴抗敌救国前线。本片中包含中国电影史上第一个升降镜头。