1938年，蒋介石为阻挡日军南下，扒开了郑州花园口黄河大堤，导致河水泛滥，数万人流离失所。淮河流域的黑子（冯喆饰）一家也因此家破人亡，他靠讨饭和吃树皮度日。在此期间，他认识了熊三万（白穆饰）家的婢女葵花（王蓓饰）。多年后，人民当家做主，黑子被选为村长。毛泽东发出“一定要把淮河修好”的号召后，黑子和广大民工常年奋战在大堤上，致力于根治水患。葵花也摆脱了地主的奴役，加入了民工队。在修堤过程中，地主的狗腿子侯二爪（钱千里饰）伺机破坏施工，并企图谋害黑子，最终受到人民的惩罚。拦河坝终于“合龙”成功，饱受水患的人们欣喜若狂。