1927年秋收起义后，雷刚在湘赣边界领导的农民自卫军由于缺乏有组织的领导，濒临灭亡。次年春天，党组织派来的党代表柯湘在前往杜鹃山的途中被靖卫团逮捕，雷刚带人勇劫法场，成功救出柯湘。回山后，针对雷刚误打田大江一事，柯湘对队员们进行阶级教育和政策教育，带领部队打土豪、分田地，开仓放粮，赢得群众爱戴。叛徒温其久勾结靖卫团抓走杜妈妈，引诱雷刚下山营救。雷刚轻信叛徒挑唆，冒然下山，导致自卫军遭受重大损失，自己被捕入狱。狱中，杜妈妈批评雷刚的轻率行为，雷刚悔恨不已。危急关头，柯湘沉着冷静，带领尖刀班雨夜奇兵，成功营救雷刚，重整自卫军队伍。影片展现了农民自卫军在党的领导下，逐步成长壮大的历程。