1943年的重庆，技术工人纪大明因指出“草包工程师”的错误而被厂长开除，不得不沦为汽车轮渡上的杂工，生活艰难。妻子魏素贞和女儿小明靠捶石子维持生计，一家三口勉强度日。尽管如此，他们仍无法摆脱黑暗势力的压迫。纪大明结识了地下党员老朱，老朱关心他并向其传授革命道理。后来，老朱成为石油局运输队的司机，并将纪大明介绍到修配厂工作。解放前夕，敌人企图解散运输队并盗取资财，老朱领导工人展开护厂斗争，却在斗争中被捕。纪大明接过重任，继续领导工人坚持斗争，并在斗争中成长。解放后，纪大明被调任气矿技师，老朱则担任党委书记。纪大明发现四川地下蕴藏丰富的天然气，萌生利用天然气代替柴油的想法，却遭到保守派工程师庄学儒的阻挠。尽管如此，纪大明在党的领导和群众支持下，最终成功试验用天然气发动柴油机，为国家创造了巨大的财富。