1950年代末期，上海和平里，区领导决定创办民校，并邀请初中生秀华和解放后脱盲的顾三娟担任教师。这一决定引发了不少人的质疑，甚至里弄文教主任也对她们的能力表示怀疑。尽管文化水平有限，三娟并未退缩，她聘请了师范毕业生赵玲加入学校，以增强师资力量。然而，秀华与赵玲因体罚调皮学生姚阿根发生激烈争执，两人一度辞职。三娟通过耐心和潜移默化的方式感化了她们，使学校教学逐渐步入正轨。后来，阿根因同学大宝说老师坏话而与其打架并逃走，三娟连夜冒雨寻找，最终在工地找到阿根，并问明原因。这一事件让三娟深感教育的重要性，坚定了她继续办好民校的决心。