《海上风云》讲述了二十世纪初上海滩的动荡故事。马啸天原是富家子弟，因不满封建制度与刺杀事件，与仆人离家谋生。他在社会底层挣扎，靠拉黄包车维持生计，而女友孙小东则在夜总会唱歌，逐渐走红。马啸天因自卑与上海滩权贵曹学如的情妇相识，并在她的推荐下为曹工作。然而，情妇为得到马啸天，雇人强奸孙小东，导致小东接受富豪霍家成的追求。马啸天伤心欲绝，酒后与情妇发生关系。多年后，马啸天在上海滩权势滔天，与法国领事关系密切，但他的五个孩子各自成长，其中老三马一财为证明能力陷入对手陷阱，最终在马啸天面前自杀。马啸天为子复仇，揭开上海滩的黑暗面。