1949年，热血青年雷洛（刘德华 饰）成为一名香港警察。当时，警察收入微薄，收取商户保护费已成为潜规则，雷洛不愿同流合污，因此遭到同事排挤，并得罪了权倾一时的探长颜同（秦沛 饰），面临停职危机。然而，探长陈统（关海山 饰）欣赏雷洛的正直，对他多有维护。雷洛与杂货店老板的女儿阿霞（邱淑贞 饰）相恋，但阿霞父母不愿女儿跟着他受苦，极力阻挠。雷洛借酒消愁，在黑社会赌场闹事，被人殴打，幸得陈统搭救并帮他筹到五万元聘礼。然而，1951年九龙东头村的一场大火烧毁了雷洛的美梦，阿霞家人葬身火海，阿霞音信全无。50年代末，雷洛经历警队派系斗争，逐渐适应警界规则，收保护费也驾轻就熟。他娶了“大捞家”白饭鱼的女儿白月娥（张敏 饰），凭借岳父支持及在1957年九龙暴动中的出色表现，晋升为探长。雷洛规范了管区内保护费制度，减少冲突，深受上级器重。油尖区探长退休，雷洛与颜同成为职位竞争者，二人明争暗斗，风起云涌。此时，雷洛意外遇见一个人，令他震惊不已……