《大江大河》以改革开放为背景，讲述了三个典型人物在时代浪潮中的奋斗历程。宋运辉（王凯饰）抓住高考机遇，从化工技术员成长为东海化工骨干，在跨国合作中坚持技术革新，带领濒临倒闭的农药厂起死回生。雷东宝（杨烁饰）带领村民办电线厂，在集体经济转型中历经波折，始终把集体利益放在首位。个体户杨巡白手起家，在商场沉浮中坚守底线，与外资代表梁思申合作时面临利益与良知的抉择。三人各自在国企、乡镇企业和个体经济领域拼搏，交织出一幅改革开放初期中国社会变革的壮阔画卷。剧中人物命运随政策变化而起伏，既有技术攻坚的艰辛，也有商海博弈的残酷，更展现了第一代创业者敢为人先的精神风貌。