小王庄的王老大（梁庆刚饰）虽被視為笨拙，但心地忠厚純樸善良。生产队长李永绪（陈国典饰）夫妇見他孤身一人生活艱難，多次為他張羅婚事，卻因女方嫌他笨而未能成功。三年自然灾害期間，王老大結識了帶著兒女逃荒的寡婦大翠（韩桂菊饰），不顧村人的冷嘲熱諷，毅然與她成親。婚後，王老大在大災之年挑起了五口之家的重擔，他辛勤勞作一年，年終卻無分紅，反而欠下隊裡幾十元的口糧錢。寒冬臘月，他不忍孩子們穿不上棉衣，冒著挨批鬥的風險，頂著風雪上山砍柴，只為讓孩子們過年時能穿上新棉衣。然而，他不幸滑下山澗摔死。公社副主任（常文治饰）將他的死歸結為走資本主義道路的必然下場，李永緒聽後再也無法忍受……