1950年，西南剿匪斗争期间，解放军侦察员小孙奉命追踪一名国民党土匪司令，来到扎旺寨山区。途中，他被苗王石朝山围截，腿部受伤，被迫躲进山洞。危急时刻，一个苗族孩子火娃出现，将他救出。但当火娃得知小孙并非苗家人时，心生疑虑，匆匆离去。火娃是山魔王的放牛娃，寨里来了个杨神父，借传教恐吓寨民，不许接近外人。火娃对此感到困惑，老长工隆昌告诉他，曾有一支穷人的军队——红军来过苗岭。次日，火娃与孙大哥重逢，得知解放军就是当年的红军。山魔王再次搜查小孙，却被突起的“神火”驱散，原来这是隆昌暗中相助。火娃与隆昌接受孙大哥的任务，查明杨神父正是土匪司令，并动员乡亲们共同斗争，最终揭露了敌人的阴谋。