《鼓书艺人》讲述了方宝庆一家在战乱中的艰辛生活。方宝庆（李雪健饰）是一位唱大鼓书的艺人，独自养活一家五口，生活十分艰难。他的小女儿秀莲自幼跟随他学习大鼓书，父女感情深厚。日军入侵后，宝庆带着家人逃难到重庆，偶然遇到旧友唐少爷，两人决定合伙开办“升平”书场，生意逐渐兴旺。宝庆梦想创办一所教授大鼓书的学校，但日军轰炸机的袭击彻底摧毁了他的梦想。后来，宝庆结识了作家孟良，请他教秀莲识字，并将秀莲送往学校读书。然而，秀莲因出身问题在学校遭受欺凌。宝庆的胞兄去世，秀莲遭遇不幸，大女儿大凤也被夫家抛弃。面对接二连三的打击，一向坚强的宝庆终于崩溃。