威尔顿预备学院是一所传统严格的精英学校，学生们被灌输着考入名校的单一目标。新学期，新来的文学老师约翰·基汀（罗宾·威廉姆斯饰）以反传统的方式教学，鼓励学生独立思考、追求自我。他让学生们撕掉教科书的前言，站在课桌上换个角度看世界，组织秘密的"死亡诗社"在夜晚朗诵诗歌。学生尼尔因此重燃对戏剧的热爱，不顾父亲反对参演话剧，却在演出成功后被迫退学，最终选择自杀。另一位学生托德在基汀的引导下克服胆怯，勇敢表达自我。当校方将尼尔之死归咎于基汀并解雇他时，学生们纷纷站上课桌，高呼"船长，我的船长"，以基汀教给他们的方式向他致敬。影片展现了教育体制与个人理想之间的冲突，以及一位教师如何用激情点燃学生生命的火花。