《孩子王》是一部讲述文化大革命时期知青生活的电影。故事发生在云贵山区的一所简陋小学，主角老杆是一名插队七年的知青，被任命为初三教师。面对师资匮乏和教材稀缺的困境，老杆发现学生们连基础的字词都不认识，而学校却充斥着大量的政治学习材料。他深感无奈，决定抛开形式化的教学内容，从最基础的语文知识开始教起。经过几个月的努力，学生们逐渐掌握了识字和写作能力。然而，老杆的教学方法却引发了上级的不满，最终他被调离学校。影片通过老杆的经历，展现了那个特殊年代教育体制的荒谬与艰辛，以及一位普通教师在困境中对教育本质的执着追求。