1965年，居住在祁连山下的裕固族牧民因居住分散、流动性大，大部分儿童无法上学。红吉滩的孤儿萨里玛珂从部队复员回乡后，在老支书库吉旺的支持下，创办了“马背小学”，使红吉滩的孩子们得以接受教育。萨里玛珂童年好友、师范毕业生卡布也决定留下来。萨里玛珂将母亲留给她的牛角送给卡布，表达了自己的感情。然而，反动牧主吐鲁哈拉与会计加登勾结干坏事，被“马背小学”的孩子们发现。为掩盖罪行，加登借批判“修正主义教育路线”之机攻击萨里玛珂和“马背小学”，导致卡布与萨里玛珂产生矛盾。党支部召开社员大会揭露加登的谎言，公社书记沙格勒赞扬“马背小学”并指出加登的问题。吐鲁哈拉逼儿子快肯算“变天帐”，快肯在“马背小学”的教育下揭发父亲。萨里玛珂通过讲述牛角故事控诉旧社会的苦难，教育了孩子们和卡布。最终，加登交代问题，吐鲁哈拉的罪行被清算。卡布认识到自己的错误，与萨里玛珂和好，两人决心携手为建设家乡贡献力量。