名妓杜十娘虽身份卑贱，却一心相信世间还有真爱，在青楼中苦苦等待那个愿意为她赎身带她远走高飞的男人出现。一天晚上，她与书生李甲一见钟情，坠入爱河。李甲虽出身名门，却无力承担杜十娘昂贵的身价，开始逃避。杜十娘与青楼老板夜叉打赌，定下赎身价格为黄金千两，并鼓励李甲勇敢面对，还将积蓄交给他，助其为自己赎身。从良后的杜十娘对未来充满希望，但为考验李甲，派丫鬟十两试探，李甲蒙混过关。杜十娘满心欢喜与李甲坐船回家，李家却因她曾是妓女的身份不肯接受。李甲心烦意乱借酒消愁，遇到同学孙富。孙富早已垂涎杜十娘美色，提出高价买下她，李甲无奈接受。杜十娘得知后痛心疾首，原本对感情和未来的美好憧憬被残酷现实击碎。她穿上嫁衣，面对孙富的花轿，展示自己积攒的珠宝首饰，这些足以让她与李甲衣食无忧。李甲后悔不已，但杜十娘已心灰意冷，怀抱宝箱跳河自尽。