《南海十三郎》讲述了粤剧金牌编剧江誉镠的传奇一生。开篇以说书人被警方盘问引出故事。江誉镠是江太史公的十三子，生性顽皮，常出入上流社会。一次舞会上他邂逅上海千金莉莉，虽一见钟情却无缘相守。追随莉莉到上海后，他陷入穷困潦倒。两年后回到广东，被学校除名的他开始沉迷看戏，从最初不受戏班老板赏识，到后来成为御用编剧"南海十三郎"而声名鹊起。时局动荡中，他赴江西为前线战士写剧本，因不满同行媚俗作品愤然离去。一场车祸让他与昔日恋人重逢，却发现她已嫁作他人妇。心灰意冷的十三郎出家修行，却在替人祈福时得知家道中落，最终精神崩溃。影片通过这位天才编剧的起伏人生，展现了时代变迁下艺术家的命运。