《灿烂人生（上）》以1966年的意大利为背景，聚焦罗马中产家庭的两兄弟尼古拉和马迪奥。医学院学生尼古拉温和理性，文学系学生马迪奥敏感冲动。他们在精神病院实习时遇见患有精神疾病的少女佐珍，马迪奥因同情她的遭遇与医院发生冲突，导致兄弟俩被开除。这次事件成为两人命运的分水岭：尼古拉继续追求医学理想，远赴挪威深造；马迪奥则放弃学业参军，试图在体制内寻找人生意义。影片通过兄弟俩截然不同的人生选择，折射出意大利社会变革与家庭伦理的碰撞，尼古拉与摄影师茱莉亚的爱情、马迪奥与图书管理员美拉莉的相遇，都为这段跨越数十年的家族史诗埋下伏笔。