《养母》讲述了杜彩霞坎坷而伟大的一生。17岁时她被地主抓去“冲喜”，意外烧死地主儿子后险遭殉葬，幸被未婚夫刘满堂所在的八路军团救下。因特务顾思雨出卖，部队全军覆没，彩霞与刘满堂失散，从此收养烈士遗孤，成为五个孩子的单身母亲。解放后，她接受了转业军人张大贵的感情，却因命运捉弄未能相守。60年代，她与日本遗孤程南山相爱，但程南山为救治鼠疫病人感染失明，选择默默离开。80年代，孩子们长大成人，年迈的彩霞与归国的付更年在婚礼上重逢，共同追忆这段跨越半个世纪的传奇人生，展现了一位普通女性在时代洪流中的坚韧与奉献。