1927年秋收起义后，雷刚在湘赣边界领导的农民自卫军因缺乏组织性，几经挫折濒临瓦解。次年春，党组织派来的党代表柯湘在前往杜鹃山途中被毒蛇胆的靖卫团逮捕。雷刚率众劫法场救出柯湘。回山后，柯湘针对雷刚误打田大江一事，对队员进行阶级教育和政策教育。自卫军打土豪、分田地，开仓放粮，赢得群众支持。叛徒温其久勾结毒蛇胆抓走杜妈妈，引诱雷刚下山营救。雷刚轻率下山，导致自卫军损失惨重，自己也被捕。狱中，杜妈妈批评雷刚的鲁莽行为，雷刚悔恨不已。危急关头，柯湘冷静指挥，带领尖刀班雨夜奇兵营救雷刚，成功解围。故事展现了革命斗争的艰难与革命者的坚定信念。