《水上春秋》讲述了1930年代青年渔民华镇龙擅长游泳的故事。华镇龙被商人华七爷骗到天津租界，参加万国游泳比赛，凭借高超的技巧夺得冠军，却因得罪外国赌徒而遭到报复。幸得李子云等大学生的保护，华镇龙得以脱险。抗战胜利后，华镇龙报名参加平津游泳比赛，却因警备司令少爷的嫉妒而被绑架。解放后，华镇龙终于能充分发挥自己的游泳才能，被聘为业余游泳学校教练。在他的培养下，儿子华小龙也成为游泳健将，并打破全国蛙泳百米纪录。面对国际游泳联合会的新规定，华小龙在领导和群众的帮助下克服技术困难，最终打破世界纪录，为祖国争光。