明朝万历年间，北京名妓杜十娘虽身份卑贱，却一心相信世间还有真爱，在青楼中苦苦等待那个愿意为她赎身带她远走高飞的男人出现。在一次演出中，她与书生李甲一见钟情，两人坠入爱河。李甲虽出身名门，却无力承担杜十娘昂贵的身价。杜十娘利用与青楼老板夜叉打赌的机会，定下赎身价格黄金千两，并鼓励李甲勇敢面对，还将自己的积蓄交给他，使李甲顺利为她赎身。从良后的杜十娘对未来充满希望，但为了考验李甲，她让丫鬟十两试探李甲，结果被李甲蒙混过关。杜十娘满心欢喜地与李甲坐船回家，但李家因她曾是妓女的身份不肯接受。李甲心烦意乱，借酒消愁时遇到同学孙富。孙富垂涎杜十娘美色，提出高价买下她，李甲因身无分文接受了条件。杜十娘得知后痛心疾首，原本对感情和未来生活的美好憧憬被残酷现实击碎。她为自己穿好嫁衣，面对孙富的花轿，将自己积攒一生的珠宝首饰展示给李甲看，这些珠宝足够她和李甲衣食无忧。李甲后悔不已，再想挽回时，杜十娘已心灰意冷地怀抱宝箱跳河自尽。