山杠爷是堆堆坪的党政最高领导人，在村里主政几十年，享有极高的威望。然而，村妇强英吊死在他门前的事件在村里引起了不小的波澜。与此同时，县检察院干部苏琴接到匿名信后前往村里调查。山杠爷自认为“身正不怕影子歪”，并不惧怕调查组。苏琴很快查明强英自杀的原因是山杠爷工作作风粗暴所致。山杠爷为催促在外打工者回村种责任田，私自拆阅他人信件；村民不按时交公粮，他派民兵关押；腊正反对派民工，他甚至打了对方耳光。苏琴意识到，山杠爷虽然大公无私，但对法律意识淡漠，认为村规就是国法。山杠爷自知违法，临行前有条不紊地交待村里的工作，送行的人们在一声声“杠爷”中跪满一地。影片荣获1995年第15届中国电影金鸡奖最佳故事片奖，并引发了对法律层面的广泛讨论，被誉为中国影坛的扛鼎之作。