1867年，李鸿章上书清政府，下令建立船政学堂，由洋人讲授西洋海军知识。邓世昌前来报考，得刘步蟾兄妹相助，一鸣惊人。1877年，邓世昌送同学们赴英国皇家海军学院深造。四年后，邓世昌代表朝廷迎接同学凯旋，并在伦敦街头偶遇刘步蟾妹妹，教训了挑衅的洋人。毕业会上，邓世昌、刘步蟾与伊东佑亨、东乡平八郎的对话，为日后两国海上交锋埋下伏笔。李鸿章组建北洋水师，向光绪帝启奏向英国定制的铁甲舰，得到慈禧太后准奏。与此同时，日本天皇号召朝野捐俸购得铁甲舰，伊藤博文奉上侵略奏章。北洋水师提督丁汝昌率刘步蟾、邓世昌等将士出访日本，遭遇长崎事件，大战一触即发。影片展现了甲午海战前夕的历史背景与人物命运，揭示了清朝与日本在海军建设上的竞争与冲突。