《乾隆下江南》讲述了乾隆皇帝微服私访扬州的故事。乾隆十六年，乾隆奉皇太后南巡至扬州，为体察民情，他假扮商人独自微服出访。在扬州著名的“一乐园”茶楼，乾隆发现茶楼只卖小吃和酒水，不卖茶叶，只得去对面茶庄购买。茶楼店小二热情介绍扬州风俗，乾隆听得津津有味。期间，乾隆注意到楼下一位年轻人周日清，他手捧《春秋》卖菜为生。周日清的叔父曾是清廉翰林，退休后贫病交加，周日清只得每日卖菜糊口。不料，官差前来索要捐款，周日清无力支付，遭到殴打。乾隆见状，挺身而出与官差对抗，最终击败了众人。随后，贪官叶洪昀带人前来拘捕乾隆，却被乾隆的气势所震慑。接驾的鄂容安证实了乾隆的身份，叶洪昀等人被惩治。店小二因之前痛骂乾隆，得知真相后欲上吊自尽，被乾隆救下并任命为官员。周日清也被乾隆提拔为牵马官。乾隆此行不仅惩治了贪官，还亲身体验了民间疾苦，展现了其亲民的一面。